GRANDES ÍDOLOS DEL FÚTBOL DE AMÉRICA – Elías Figueroa, la muralla roja

Elías Ricardo Figueroa Brander fue, según la mayoría de los especialistas internacionales, el mejor futbolista de Chile en la historia. Elegido como el mejor futbolista de América tres años seguidos: ’74, ’75 y ’76. La Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol lo ubicó como el «37.º mejor futbolista del siglo XX», el «octavo mejor futbolista sudamericano del siglo XX» y «mejor defensa sudamericano del siglo XX».

Nació el 25 de noviembre de 1947 y comenzó su carrera deportiva en el Alto Florida de Quilpué. En 1963, a los 15 años de edad apareció en el fútbol profesional chileno jugando por el club Wandereres de Valparaíso para luego pasar a préstamo al conjunto La Unión La Calera y en 1964, con apenas 16 años, integró el seleccionado juvenil de la nación andina.

El astro chileno jugó su primer Mundial en Inglaterra 1966. Destinado a sobresalir, la prestancia y jerarquía que paulatinamente fue adquiriendo en una de las posiciones más difíciles del fútbol, defensa central, hacen que los ojos de los expertos se posen en él.

Esto llevó a su primera contratación extranjera en 1967. Así, después de concluido el Campeonato Sudamericano en Montevideo, pasó a Peñarol de Uruguay.

Con la institución aurinegra consigue los campeonatos de 1967, 1968 y 1969, siendo elegido el mejor jugador del Campeonato Uruguayo en 1967 y 1968.

Para entonces era un deportista formado que, sin embargo, se preocupaba por desarrollar aún más sus aptitudes, lo que llamó la atención de directivos brasileños. De hecho, fue contratado por el Internacional de Porto Alegre con quién se consagra campeón brasileño en 1975 y 1976.

Fue elegido el mejor defensa central en terreno brasileño durante las temporadas 1973, 1974, 1975 y 1976 y el mejor jugador del año en 1975 y 1976. Por si esto fuera poco, la figura semilegendaria de Figueroa va superando fronteras a costa de elogios, hasta que fue consagrado como el mejor jugador de América en 1974, 1975 y 1976.

Era sobrio en la marca personal, y sin basarse en el juego violento, marcaba rivales con una plasticidad sorprendente. Asimismo, poseía gran habilidad para pasar sin pausas al ataque, aprovechando su potente disparo y el dote natural que tenía para cabecear, atacar o defender.

En 1974 vuelve a representar a Chile en un certamen mundialista y si bien la selección andina no logró un buen papel, Figueroa fue elegido el mejor defensa central del Mundial. Al poco tiempo regresa a su tierra para vestir los colores del Palestino, con quién termina siendo campeón nacional en 1977 y 1978.

Como muchas figuras del fútbol mundial, en 1981 pasó a la Liga Norteamericana (MSL) en donde jugó para los Fort Lauderdale Strikers. En 1982 otra vez vistió el uniforme nacional en el Mundial de España 1982 y en ese mismo año fue transferido al Colo-Colo de Santiago.

Finalmente, después de 20 años de distribuir jerarquía futbolística a nivel internacional, se retiró de la práctica profesional del balompié. Se convirtió luego en comentarista deportivo para la televisión chilena y brasileña, destacándose igualmente en su nueva profesión.

En 1999 recibió la honrosa mención de ser uno de los once mejores jugadores de América Latina y en ese mismo año forma parte del selecto grupo de los Grandes Maestros del Fútbol en una ceremonia realizada en Cannes, Francia.

Su paso por Brasil fue tan exitoso que algunos periodistas locales dividieron su trayectoria en la nación sudamericana en «un antes y un después de Figueroa». Estirpe única que encabeza la lista de todos los futbolistas chilenos a la fecha.