Manuel Santana, que falleció este sábado en Marbella a los 83 años, fue el gran pionero del tenis en España ya que en 1961 fue el primero de su nacionalidad en ganar un torneo del Gran Slam: el de Roland Garros.

Manuel Santana nació en el barrio madrileño de Vallecas el 10 de mayo de 1938. De familia humilde, a los 12 años empezó a trabajar en el club Velázquez como recogepelotas.

En 1954 falleció su padre, que sufrió prisión por motivos políticos durante el franquismo, y la familia Romero Girón lo tomó bajo su protección. Se trasladó a vivir con ellos y pasó de recogepelotas a socio del club.

En 1955, coincidiendo con el final de los estudios de bachiller, ganó el Campeonato de España juvenil, que revalidó al año siguiente. También en 1956 se adjudicó la Copa de Tenis de Real Madrid y participó por vez primera en el equipo español que se alzó con la victoria en la Copa Galea, trofeo que revalidaron de forma consecutiva en 1957 y 1958 formando equipo con Andrés Gimeno y José Luis Arilla.

En 1958 ganó el Campeonato de España absoluto y entró a formar parte del equipo español de Copa Davis.

Dos años más tarde, en 1960, cumplió el servicio militar en el arma de Aviación, y al año siguiente ganó el torneo Roland Garros, el primero de sus cuatro «Grand Slam» individuales y primer español en conquistar un torneo de esta categoría, al derrotar en la final al italiano Nicola Pietrangeli (4-6, 6-1, 3-6, 6-0 y 6-2), quien se había adjudicado el título en los años 1959 y 1960.

Tres años después, en 1964, volvió a adjudicarse este título, también frente a Pietrangeli (6-3, 6-1, 4-6 y 7-5). Asimismo ganó en París el dobles de este torneo en 1963 formando pareja con Roy Emerson.

En 1965 se alzó vencedor de la zona europea de Copa Davis y llegó a disputar la final de pugna por la famosa ensaladera, perdiendo ante los australianos por 4-1, con el punto de Santana frente a Roy Emerson.

En su segunda final de Copa Davis, en 1967, los españoles volvieron a caer frente a los australianos y de nuevo Santana sumó el único punto español, en esta ocasión al derrotar a Newcombe. Su tercer «Grand Slam» fue el Open de EEUU de 1965, en Forest Hill, tras ganar en la final a Cliff Drysdale, por 6-2, 7-9, 7-5 y 6-1.

El 1 de julio de 1966 ganó la única final que logró disputar del prestigioso torneo de Wimbledon, en la que derrotó a Dennis Ralston, por 6-4, 11-9 y 6-4. En la hierba londinense había avisado ya cuando en 1962 alcanzó la cuarta ronda, frente a Rod Laver, y en 1963, cuando llegó a semifinales. Este envidiable palmarés de los años 1965 y 1966 lo convirtió en la raqueta más cotizada del momento.

De los Juegos Olímpicos de México de 1968, en los que el tenis fue deporte de exhibición, Santana se trajo dos medallas de oro, en individual ganó a su compatriota Manuel Orantes y en dobles, formando pareja con Arilla, se impusieron a Orantes y Juan Gisbert.

Entre 1958 y 1970, Santana jugó un total de 119 partidos de Copa Davis, de los que ganó 91. Volvió al equipo en Turín, en 1973, y se despidió de esta competición, siendo el tercero en número de partidos disputados, detrás del italiano Nicola Pietrangeli y del rumano Ilie Nastase, con 120 partidos en 46 eliminatorias, de ellos 92 fueron triunfos.

Fuente: www.mundodeportivo.com

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